А третьим козырем было то, что Юсуф, при известном везении, мог легко сжечь и саму сотню, и эту девку.

Дипломатия хороша, когда ты в любой момент можешь банально лишить головы противоположную сторону.

Правда, не понятна роль того сотника в усекновении рук у Стражи, но даже это можно попытаться додумать самостоятельно.

Например, сотник из «красного» полка узнал в лицо девку, которую по роду службы встречал и раньше. Или узнал висюльку у неё на шее, что вообще его прямая служебная обязанность: регалий Высшей Власти на весь султанат хорошо, если полтора десятка. И уж служака «красного»‑то полка должен знать назубок, как выглядит каждая из них.

А далее он уже вмешался в рамках своего прямого служебного долга. Ещё и мать его, говорят, задели?.. В последнем Юсуф нисколько не сомневался. Стражу свою он знал, как облупленную; и что‑что, а уж это она наверняка могла…

Вот и наслоилось одно на другое. Девка, возможно знакомая в лицо – висюлька на её шее (надо было сорвать…) – задетая мать. Тут даже не понятно, что в ревностном служаке перевесило бы больше – все три причины значимые.

Кстати, надо иметь ввиду: если этот сотник ещё где‑то ошивается рядом, его нужно приманить на свою сторону первым. Ветеран, способный справиться с пятёркой стражников, из которых один – маг огня, может стать хорошим подспорьем и в полемике с девкой…

– Эфенди, постойте!

Задумавшись, Юсуф на ходу не сразу услышал, как его окликают. Это был второй скороход, уже из серединной части города.

– Именем Султана, от вас требуют прибыть на Площадь Фонтанов, к зданию суда! – бегуну явно тяжело давалась передача новости. – Там какие‑то воины, кто‑то со знаком Семьи… Сказано, если вас не будет в течение четверти часа, они идут к вам в ваш Дворец!

Вот это уже было абсолютно лишним. Кажется, девка закусила удила, озадаченно подумал Юсуф.

Что может сделать сотня конников с его гаремом и детьми, проживавшими в одном крыле Дворца думать не хотелось.

– Немедленно собрать всю городскую стражу. Стражникам, по мере оповещения, следовать прямо сюда. – Принялся раздавать чёткие команды Юсуф. – После того, как уведомишь командиров полусотен со второй по седьмую, мчись в первую полусотню (она квартировала отдельно): пусть возьмут под охрану мой Дворец.

Наместник не собирался соваться в такой разговор без перевеса в силе.

Упражнения в дипломатии хороши тогда, когда твой клинок подпирает горло второй стороны, а не наоборот.

Глава 30

Уже подходя к площади, Юсуф неприятно удивился наредкость ровным рядам, коими расположились неизвестные конники, не сходя с лошадей даже в присутствии Наместника Провинции.

Это, конечно, было возможно в ряде случаев, но все эти случаи были неприятными.

Решив проверить на всякий случай удачу, Юсуф сделал строгое лицо и рявкнул самому ближнему всаднику:

– Кто пустил? В эту часть города конными нельзя! – попутно он демонстративно поправлял на груди знак, определяющий его главенство в этой местности.

Конник, скосив на мгновение на него взгляд, лишь пренебрежительно сплюнул в сторону, оставив вопрос без ответа.

Юсуф даже запнулся. С одной стороны, наглеца следовало испепелить прямо сейчас.

С другой стороны, если учитывать и худшие пути развития событий, магический резерв ещё может понадобиться… Не стоит начинать с его бездарного расхода.

К тому же, вдруг получится договориться? Испепелённый в самом начале конник успеху дипломатии явно не поспособствует.

– Кто здесь главный? – требовательно рявкнул Юсуф, пытаясь найти командиров, одетых побогаче (и заодно перехватить инициативу в будущем разговоре).

– Сюда иди! – раздалось от фонтана. – Здесь тебя давно ждут!

Наместник глубоко вздохнул, выдохнул и отбросил всякие эмоции. Похоже, нервы, силы и резерв сейчас понадобятся одновременно.

С прибытием сюда он, разумеется, затянул, поскольку три сотни городской стражи собрались далеко не сразу.

Идти же в одиночестве он, по понятным резонам, не решился.

Командиры полусотен сейчас брали под контроль все выходы с площади, расположив на них «звездой» свои полусотни. Конников это, кажется, ни капли не трогало.

Уже походя к фонтану, Юсуф с удивлением заметил сразу два паланкина других чиновников, и несказанно этому удивился.

Оба чиновника, проживая и работая в его городе, на самом деле ему не подчинялись. Один представлял службу Главного Казначея, квартировавшую в Столице и ведавшую сбором налогов, таможенного мыта и иных источников дохода бюджета Султаната.

Второй же, напротив, являлся представителем службы Главного Аудитора. От первой службы, эта отличалась тем, что занималась расходами. Если совсем точно, определяла, были ли те или иные расходы на местах эффективными и несли ли дальнейшее процветание той провинции, в которой были сделаны.

Подойдя к фонтану, Юсуф обнаружил презанятную картину.

У фонтана, на каменном бортике, сидели (болтая ногами в воздухе) та самая девка и лысый мужик, чуть моложе самого Юсуфа на вид, в форме сотника «Барсов Султана».

Напротив них, покинув свои паланкины и оставив слуг рядом с ними, на таком же бортике сидели почтенные старцы, казначей и аудитор.

Беседа «между бортиками» шла явно не первую минуту.

Видимо, и за ними послали сразу, подумал Юсуф. Но этим двоим не надо было ожидать, пока соберутся три страхующие их сотни городской стражи…

– … уважаемый аудитор, прошу вас сделать аудит в моей провинции, за Бамианом. Наместник из пашто сложил полномочия… – девка стрельнула глазами в сторону Наместника, запнувшись на секунду.

– Мне известно, – кивнул представитель Главного Аудитора.

– У нас сейчас в провинции появились доходные статьи, которых раньше не было. В частности, рыболовство…

Наместник, краем уха следя за беседой, напряжённо наблюдал и за казначеем, и за сотником в потёртой и линялой куртке (выдававшей определённый образ мышления, при его‑то жаловании), и за лицом аудитора.

– У меня пока доходы больше расходов, и вот что лично меня пугает, со слов Представителя Казначейства в моём городе… – девка как будто по писаному шпарила, заставляя Юсуфа напрягаться.

Какой же дурак в первый год сам сдаёт свои собственные доходные промыслы в провинции, подумал он (вслух, естественно, ничего не сказав). Это же и есть то самое золотое дно, о котором мечтает каждый наместник: о новых промыслах можно отчитаться и в следующем сезоне, и даже через сезон (если повезёт). А налоги с них, разумеется, платятся декада в декаду. Ну не дура ли…

Казначей и аудитор после такого заявления заинтересованно и синхронно склонили головы, моментально оставляя все посторонние мысли и демонстративно изображая внимание.

– Казначей м о е г о города говорит: если в бухгалтерии, в каком‑то там вашем балансе, в… м‑м‑м… правом столбике очень большая сумма в плюсе, – продолжила девочка, явно цитируя заученный напамять текст и не понимая сути цитаты, – это значит, что в итоге вас ждёт катастрофически большая недостача. Он прав? – паршивка подняла глаза на стариков и наивно захлопала ресницами.

Как же я сплоховал, корил себя в этот момент Юсуф, на чём свет стоит. Ну что мне стоило сдёрнуть с её шеи знак прямо на Площади… Вот же разиня…

Казначей и аудитор переглянулись с явным уважением во взоре и синхронно крякнули.